Cuando aparece ayuda después de un incendio en una casa, podrían ser miembros de pandillas

Anuncio

Apoyado por

Los fiscales dicen que un ex líder de los Bloods ha rehecho por sí solo la industria de mitigación de emergencias en Nueva York mediante la intimidación y la fuerza bruta.

Por Michael Wilson

Cuando una casa se incendia, los bomberos corren hacia las llamas. Pero no son los únicos. Justo detrás de ellos están los trabajadores de una industria poco conocida que ofrecen a los propietarios traumatizados lo que se conoce como servicios de mitigación de emergencia. Estos son los equipos que taparán y asegurarán puertas y ventanas rotas y ayudarán a evitar más daños por humo y agua.

El trabajo se conoce como “perseguir incendios”, y en incendios en todo Brooklyn, Queens y Staten Island, ahí es donde se encontraría a Jatiek Smith, de 33 años en 2019 y recientemente liberado de prisión por una condena por drogas. Se sumergió en este nuevo trabajo hiperintenso, dijo, persiguiendo incendios y la promesa de un sueldo directo. Pasó largas noches sentado en su automóvil estacionado en el vecindario de Sheepshead Bay en Brooklyn, escuchando su escáner de emergencia, ansioso por ser el primer perseguidor en llegar a la escena.

Su jefe le había enseñado cómo encontrar inmediatamente al dueño de la casa entre una multitud de personas afuera de una casa en llamas: Mire los pies de todos. La persona que estaba en pantuflas o descalza, salió corriendo a toda prisa.

"¿Están todos bien?" preguntaría, lo primero que haría. "¿Todos salieron?" Su jefe también le enseñó eso: actúe con preocupación. Nunca preguntes cómo están. No les va bien.

Luego, el Sr. Smith caminaba con determinación hacia el jefe de bomberos o el oficial de mayor rango más cercano en la escena. En realidad, no importaba si respondían a sus preguntas. Le hacía parecer que pertenecía allí, que era importante.

El nombre de su empleador estaba en la camisa de su uniforme rojo: Primera Respuesta. Estoy aquí para ayudar, explicaba. No mencionaría los servicios de su empresa... todavía no. Simplemente ofrecería ayuda.

Suavemente, cuando llegara el momento adecuado, aparecería una forma en su mano extendida. Un retenedor. Esto no le costará ni un centavo, le explicaría. Sale de tu seguro. Sólo firma aquí y nos pondremos a trabajar.

Era bueno apagando incendios y tenía el salario para demostrarlo. Pero el Sr. Smith pudo obtener muchas de las valiosas firmas de esos propietarios porque tenía mucho más que un arma secreta, según han acusado ahora los fiscales. Tenía todo un arsenal.

Él solo rehizo la industria de mitigación de emergencias en Nueva York mediante la intimidación, el miedo y la fuerza bruta, acusaron los fiscales. Y lo hizo reclutando para trabajar a su lado a sus amigos del pasado: los Bloods, la famosa pandilla callejera de la que alguna vez había sido líder.

Una mujer de Brooklyn describió cómo le resultó hacer negocios con esta empresa. Una noche de marzo de 2020 recibió la llamada que ningún propietario quiere escuchar: uno de sus apartamentos estaba en llamas.

La propietaria, Carmen, que se negó a compartir su apellido por temor a represalias, corrió hasta el bloque en Crown Heights donde posee un pequeño edificio de seis unidades. Durante todo el viaje, su teléfono estaba sonando desde un número desconocido, llamadas que ella ignoró.

Cuando llegó, vio lo que cabría esperar: bomberos, coches de policía con las luces encendidas y sus otros inquilinos boquiabiertos ante el humo. Pero también había varios hombres con camisas rojas a juego, todos marcados como Primera Respuesta. Ellos fueron los que encontraron su número tan rápido y la llamaron en el camino.

“Había cuatro o cinco allí; estaba prácticamente rodeada de ellos”, dijo Carmen en una entrevista reciente.

“Dijeron: 'Estamos acostumbrados a hacer esto, lo hemos hecho antes'”, recordó. Uno de los hombres se presentó: Jatiek Smith.

Él y los demás explicaron que su trabajo consistía en barrer los escombros después de un incendio, ventilar, tapar con tablas y sellar las casas dañadas.

"Fue una situación traumática", dijo. “Firmé con ellos porque me dijeron que ellos se podían encargar de todo. Dijeron: 'No te preocupes, todo está bien'”.

Al final, dijo que arruinaron el trabajo. "Destriparon completamente el apartamento, lo cual sentí que realmente no era necesario", dijo. “Dijeron que el humo estaba en las paredes. Todos mis pisos, los destrozaron por completo. Todo, hasta las vigas”.

Cuando reconstruyeron las paredes, no reemplazaron el aislamiento. Cuando una trabajadora se cayó de su propia escalera, la demandó.

"Son algo así como perseguidores de ambulancias", dijo Carmen, "pero son perseguidores de camiones de bomberos".

Y, sin embargo, una acusación y una gran cantidad de presentaciones ante un tribunal federal de Nueva York sugieren que las cosas podrían haber ido mucho peor con First Response. Nadie la golpeó, nadie la amenazó y nadie fue asaltado en su propiedad.

Nacido en 1984, Jatiek Smith llegó a acumular un largo historial de arrestos, con condenas por asalto, acoso, armas y cargos de drogas. Tenía 20 años cuando ingresó a prisión después de una condena por acto sexual delictivo que involucraba a un menor en 2005. Después de su liberación tres años después, regresó a prisión en 2014 para pasar tres años más después de un arresto y una condena por drogas.

Después de esa liberación, fue contratado por First Response, con sede en Staten Island. Comenzó a trabajar en octubre de 2019.

Casi de inmediato, Smith reclutó a varios miembros de los Bloods y les enseñó a firmar más y más incendios a cualquier precio, acusaron los fiscales.

“¿No sabes que First Response recorre la calle?” le dijo un empleado de la empresa a un rival después de agredirlo.

En mayo de 2020, los empleados de First Response golpearon al propietario de una empresa rival en las propias instalaciones de almacenamiento del propietario. Sus atacantes lo fotografiaron descaradamente después de la golpiza; Smith guardó una foto del hombre ensangrentado en su teléfono. Esto era rutinario; Los empleados de la empresa a menudo documentaban sus agresiones, dijeron los fiscales. Una paliza de First Response a un socio rival en noviembre de 2020 se registró en un video que se difundió como advertencia en toda la industria ligeramente regulada.

“Tengo niños de 13 años aquí que buscan hacerse un nombre”, advirtió Smith a los empleados de una de media docena de empresas rivales de respuesta a la mitigación en 2021, según documentos judiciales. "Les daré un arma, pueden matarte a ti o a tu familia".

En la escena de un incendio en mayo de 2021 en Queens, Smith agarró a un empleado de un tasador público rival y le hizo una llave de cabeza. En otra ocasión, entretuvo a un propietario, riendo entre dientes, con una historia espantosa sobre cómo le arrancaron los dientes en prisión, aparentemente para intimidar al propietario, dijeron los fiscales.

Con el tiempo, First Response creó nuevas reglas para las empresas que respondían a incendios. Según estas reglas, First Response firmaría al menos los primeros 10 incendios por mes, y solo entonces permitiría que sus rivales intervinieran, dijeron los fiscales. A las demás empresas se les permitió firmar los incendios de forma rotativa. Además, los rivales debían pagar a First Response una parte de sus ingresos. Se contactó a varias personas que trabajan para los competidores de First Response para este artículo y declinaron hacer comentarios.

Smith explicó el nuevo sistema a los competidores en un video de 2020, según documentos judiciales. “Coged las armas y salid a jugar, porque no voy a ser diplomático”, se atrevió, añadiendo una maldición. "Mataré a uno de tus hijos sólo para enviar un mensaje".

Un veterano de la industria dijo en una entrevista que el trabajo se volvió demasiado peligroso.

Dijo que dejó de perseguir gracias a First Response. “A mí también me amenazaron”, dijo, insistiendo en el anonimato por temor a represalias.

Recordó haber llegado a un incendio en College Point, Queens, y luego la Primera Respuesta se acercó a él. “Básicamente me dijeron: 'Lo tenemos'. Alguien tenía que explicarme qué significa "Tenemos esto". 'Será mejor que dejes el trabajo'”. Dijo que otras empresas se alinearon con el cronograma de rotación para detectar incendios porque no vieron otra opción.

En 2021, después de una llamada a las autoridades por parte de una compañía de seguros que informó a First Response, los agentes federales obtuvieron permiso para realizar escuchas telefónicas en varios teléfonos, incluido el del Sr. Smith. Estas grabaciones se convertirían en la columna vertebral del caso penal.

El 28 de junio de 2022, se abrió una acusación y el Sr. Smith fue arrestado en Puerto Rico, donde se resistió y les dijo a los oficiales: “Van a tener que matarme”. Intentó romper uno de sus teléfonos antes de que los agentes pudieran confiscarlo, dijeron los fiscales.

Ha permanecido encarcelado en el Centro de Detención Metropolitano de Brooklyn, en espera de juicio.

En una declaración anunciando los cargos el año pasado, Damian Williams, el principal fiscal federal de Manhattan, dijo: "Estamos eliminando la corrupción y la violencia en la industria de mitigación de incendios", y afirmó que los miembros de First Response "utilizaron amenazas y violencia para apoderarse de una empresa y luego una industria”.

First Response todavía tiene un sitio web activo pero no respondió a los mensajes telefónicos en busca de comentarios. Un hombre identificado como el dueño de la empresa en documentos judiciales, y que no ha sido acusado de ningún delito, no respondió llamadas ni mensajes de texto.

En una entrevista desde la cárcel, Smith dijo que era una víctima, no un agresor: “Yo era quien intentaba detener esta violencia aquí”.

Dijo que cuando aceptó el trabajo por primera vez después de prisión, el hombre que lo contrató le advirtió que se trataba de una industria violenta. “Me habló de las peleas”, dijo. “Me dijo básicamente que se trataba de una industria de perros come perros. Había que utilizar la violencia para provocar incendios”.

Dijo que le hicieron pruebas temprano en un incendio. "Algunos tipos me abordaron y quisieron pelear", dijo. “Le dije: 'Mira, estoy aquí para trabajar'. Diciéndome que me apague del fuego. No me moví. Tengo un problema de ego. Les hago saber que no voy a retroceder ante nadie. 'Hagas lo que hagas, será mejor que me mates'”.

Smith dijo que se corrió la voz sobre ese intercambio y desarrolló una reputación de tipo duro. Estaba ganando más que nunca y traía a casa más de 125.000 dólares al año, dijo. “Y no me preocupaba ir a la cárcel”, dijo. "Fue genial para mí".

No niega sus vínculos pasados ​​con pandillas (su apodo en prisión era “Bad Blood”), pero dijo que ya no es un miembro activo.

Por supuesto que conoce a los miembros de la pandilla, dijo: "Cuando los policías se jubilan, todavía conocen a los policías". Dijo que la violencia en la industria es anterior a su llegada y que su procesamiento se basa en sus antecedentes en pandillas.

"El titular luce mejor cuando dices que un grupo de Bloods hicieron esto", dijo. "Las carreras lucen mejor cuando metes a un grupo de Bloods en la cárcel".

El veterano tasador público que dijo que First Response lo intimidó ese día en College Point dijo que el trabajo sí cambió después de los arrestos en este caso. Pero añadió que es necesario establecer regulaciones para crear cierto control sobre la industria de mitigación de emergencias del Lejano Oeste.

"Ahora es muy civilizado y muy seguro", dijo. “¿Pero hasta cuándo será civilizado y seguro?”

Michael Wilson es reportero de Metro y ha escrito extensamente sobre la ciudad de Nueva York, su cultura y su crimen. Más información sobre Michael Wilson

Anuncio